В Западной Европе, даже во времена абсолютизма, монархи должны были считаться с интересами влиятельных социальных групп, таких как аристократия и буржуазия, и им часто противостояла оппозиция в лице парламента, или городских самоуправлений, или религиозных организаций. Ничего подобного в России не было. Абсолютная власть русских царей не знала ограничителей в форме оппозиционных сил общества. Она полностью распоряжалась политическими и гражданскими свободами подданых. В конечном счете, государство сконцентрировало в своих руках контроль над использованием и распределением  всех человеческих и материальных ресурсов нации.

Результатом многовекового развития особой политической и социальной организации России стало то, что общественный прогресс оказался возможен только через государственное регулирование всех сторон социально-экономического развития. В отличие от Запада, где общественный прогресс достигался через естественное развитие экономических отношений, российское государство черпало силу и энергию от использования внеэкономических методов, таких как принуждение.

Неограниченная власть в руках деспотичного правительства и принуждение, а часто даже насилие, с которым государство обрушивало реформы на общество, производили восприятие реформ населением как революций сверху. Петр был первым российским правителем, который утвердил революцию сверху как главный способ российской модернизации. Онa оставалaсь основной формой общественных преобразований в России вплоть до падения царского режима в 1917 году, как, впрочем, и в последующие периоды советской и новейшей российской истории.