Теория модернизации помогает понять многие противоречия современной эпохи. Она объясняет их тем, что народы и страны вошли в современную эпоху на различных уровнях развития. С одной стороны, была "первая лига" индустриальных наций Европы и Северной Америки. Они использовали свою экономическую мощь, чтобы распространить политическое влияние на значительную часть земного шара. С другой стороны, были колониальные страны. Их природные ресурсы и население эксплуатировались передовыми промышленно развитыми странами.

Была также и третья группа стран, как в Азии так и в Европе, которая занимала среднее положение между двумя первыми группами государств. Некоторые страны этой группы были на положении полуколоний, другие - сами были колониальными империями. Но  все они имели одну общую особенность: они отстали от более передовых наций по уровню развития и были поставлены перед исторической  необходимостью преодолеть это отставание.

Страны в этой средней группе отставали по различным причинам: Испания стала слишком сильно зависеть от эксплуатации своих обширных колоний в Латинской Америке; Япония - из-за искусственной самоизоляции; Италия - из-за политической раздробленности; и так далее. Но главная причина была в том, что эти государства задержались с модернизацией традиционной социально-экономической и политической системы, унаследованной от феодальной поры, и сохранили многие из ее особенностей. Они теперь стояли перед задачей преодоления отсталости путем капиталистической модернизации по примеру передовых индустриальных наций. Россия была одной из этих модернизирующихся, развивающихся стран.