Официальная программа правительственной приватизации состояла из двух этапов. Первый этап начался в конце 1991 года и был закончен к концу 1994 года. Это был этап так называемой "народной" или "ваучерной" приватизации, который был связан с именем Анатолия Чубайса (родился в 1955 г.), министра, отвечающего за приватизацию в правительстве Гайдара.

По плану правительства, за 3-4 года основная масса принадлежащих государству предприятий должна была быть преобразована в акционерные общества и продана или распределена среди граждан страны. Приватизация в таком масштабе и в такие сжатые сроки была беспрецедентна в истории мировой экономики.

Российское правительство стремилось придать своей программе приватизации "народный" характер. Однако, все ограничилось имитацией общенародного характера перераспределения государственных активов среди всего населения Российской Федерации. Каждому гражданину 150-миллионого населений России, от новорожденных младенцев до людей пенсионного возраста, был выдан приватизационный ваучер, который давал право на долю государственной собственности.

Стоимость ваучера была установлена правительством в конце 1991 года, когда оно не могло предвидеть масштаба инфляции, к которой приведет либерализация цен января 1992 года. Один ваучер стоил 10 000 рублей. В то время это была существенная сумма денег, эквивалентная приблизительно половине цены популярного автомобиля "Жигули." Реформаторы надеялись, что высокая цена ваучера смягчит неблагоприятный эффект от либерализации цен на сбережения людей и, таким образом, поможет погасить народное возмущение.

Программа предусматривала, что в 1993 году населению предоставится возможность либо продать ваучеры за наличные деньги, либо использовать их для покупки акций приватизируемых компаний. Однако, либерализация цен и последовавшая за ней галопирующая инфляция быстро обесценили ваучер: к концу 1993 года на 10 000 рублей можно было купить лишь три или четыре бутылки водки.