Современное российское государство, которое возникло после самороспуска СССР в декабре 1991 года, не имеет исторического прецедента. Его границы не соответствуют ни одному из русских государств, существовавших со времен Киевской Руси. Из бывших республик СССР только Россия обладает потенциалом стать великой державой. Она сохранила 76.2 % всей территории и половину населения прежнего СССР - чуть менее 150 миллионов граждан. Страна обеспечена природными ресурсами и квалифицированной рабочей силой. Россия обладала 90 % нефти, 80 % природного газа, 70 % золота и 62 % электричества, производимых в бывшем Советском Союза. Подавляющее большинство научно-исследовательских институтов и образовательных учреждений также располагалось на ее территории.

Все это, казалось, давало российскому правительству неоспоримые преимущества в осуществлении успешной экономической реформы. Задача однако была беспрецедентна: демонтировать экономическую систему государственного социализма в одной из великих мировых держав. Россия была великой страной не только из-за размера территории или численности населения, но и по уровню своей экономики. Второй раз на протяжении одного столетия России предстояло осуществить колоссальный социальный эксперимент по одновременной трансформации и государства, и общества, и экономики.