При советском строе трудности, создаваемые чрезмерной централизацией, бюрократическими препонами и административным обменом и распределением товаров в условиях всеобщего дефицита,  преодолевались только на основе сложных цепочек личных связей и неформальных взаимоотношений. Деятельность государственных промышленных и сельскохозяйственных предприятий опиралась на целую армию снабженцев, которые решали проблему дефицита необходимых товаров и комплектующих с помощью бартера и взяток.

На селе личные приусадебные участки крестьян значительно пополняли тот скудный доход, который они зарабатывали в колхозах. В городах личные контакты и блат помогали людям преодолевать постоянные нехватки товаров и услуг. Люди жили, опутанные сложной сетью отношений обмена услугами,  основанных на дружбе, родстве или добрососедства.

В постсоветской России произошло бурное расширение неофициальных отношений в экономике и появление их новых форм, вызванных глубоким кризисом официальной экономики. Вопреки ожиданиям российских реформаторов, уход государства из экономики не привел к внезапному появлению капиталистических экономических форм. Когда старая государственная социалистическая экономика резко деградировала, а новая капиталистическая только зарождалась, на передний план вышла "экономика выживания" как рефлекс самосохранения народных масс.

"Выживание" представляет одну часть теневой экономики, другой составляющей которой являются преступные синдикаты и криминальные группы, организованные на капиталистических принципах. Обе части могут иногда соприкасаться, но было бы ошибкой ставить знак равенства между ними. Для "новых русских" отказ государства от доминирующего положения в экономике открыл широкие возможности для накопления собственности как законными, так и незаконными методами и способствовал их быстрому обогащению. Для большинства россиян, однако, он означал возврат в лоно семейной экономики как основному способу повседневного выживания.