В 1998 году азиатский финансовый кризис привел к резкому падению цен на топливо и нанес чувствительный удар по доходам России от экспорта нефти и природного газа. Резкое падение рубля в августе 1998 года привело к обнищанию миллионов граждан, включая и тех, кто работал в самых перспективных секторах "новой" экономики, таких как финансы, сфера услуг, рекламный бизнес и т.п. Российская банковская система, попавшая в зависимость от купли и продажи сверхдоходных облигаций, не смогла предотвратить падение пирамиды ГКО и оказалась в глубоком кризисе.

Россия объявила дефолт по обслуживанию иностранного долга, многие российские коммерческие банки лопнули, а стоимость рубля упала в три раза. Последствия кризиса были тяжелыми, и многим казалось, что большой российский эксперимент с рыночной экономикой окончательно провалился. Как бывает всегда при крупных финансовых кризисах в других странах, так теперь и в России производство упало, цены на товары, включая предметы первой необходимости, резко выросли, и миллионы семей не могли не ощутить на себе его тяжелые последствия.

Банковский кризис августа 1998 года и ухудшающееся здоровье заставили Ельцина устраниться от прямого вмешательства в социально-экономическую политику. Он сконцентрировал свое внимание на так называемых "силовых" министерствах (обороны, внутренних дел, Федеральной Службе безопасности) и на ключевых направлениях внешней политики.